Des milliers d’objets volés lors de la colonisation dorment dans les inventaires des musées français

Vous soulignez que près de 70 pourcents des 69.000 objets africains détenus aujourd’hui par le Quai Branly sont entrés dans les collections entre 1885 et 1960, à l’époque de la colonisation. Que reste-t-il de ce récit colonial ?

Il n’existe plus tellement car l’époque coloniale n’est pas quelque chose dont les Français sont particulièrement fiers aujourd’hui, contrairement à avant, où les objets étaient exposés pour prouver la puissance de la France. Ils ont été porteurs d’une histoire, de la grandeur de la France, de la conquête coloniale. Aujourd’hui, c’est un récit qu’on ne veut plus raconter. Au lieu de parler d’une autre histoire, comment et d’où ces objets sont arrivés dans ces collections par exemple, il y a un silence qui s’est posé. Et ce depuis des dizaines d’années, j’ai l’impression. Seulement un millier d’objets sur les 69.000 sont exposés aujourd’hui, selon les travaux de l’historienne Bénédicte Savoy. 

J’habite en France depuis bientôt 30 ans mais je regarde ça avec les yeux d’une personne qui n’est pas française de naissance. Et cette histoire, on ne la traite pas, alors qu’on a une population française là parce qu’il y a eu l’histoire de la colonisation. Des Français originaires du Sénégal, du Mali, de la Côte d’Ivoire, là parce qu’il y a eu une histoire commune qui est la colonisation. On partage une langue, des liens historiques. Mais on fait comme si cette histoire n’existait plus, ou n’avait jamais existé d’ailleurs. Ce qui nous reste, c’est le regard héritier de cette histoire avec toute la violence et la domination qui a été liée mais qu’on ne décrypte plus. 

Les bijoux sont là mais on ne se préoccupe pas de leur provenance ? 

Oui mais si ce n’était que des bijoux. Il y a par exemple des restes humains qui font partie des butins que la France a ramenés d’Afrique. Des restes humains demandés par des musées français, amenés sur commande par des militaires et qui sont toujours dans les réserves. Ça, on n’en parle absolument pas. Je ne m’y attendais pas du tout. Je ne pensais pas me retrouver face à des lettres où des directeurs de musées d’histoire naturelle écrivent à des commandants : « Ce serait bien que vous m’envoyiez des têtes de Toucouleur [Peuple présent au Sénégal, au Mali et en Mauritanie], car je ne l’ai pas dans ma collection. » Ça raconte une brutalité sur comment on parle d’autres êtres humains. Cette brutalité là, je crois qu’elle existe toujours dans la société française. Elle s’est juste déplacée : elle n’est peut-être pas dans le monde des musées mais ailleurs, sur la façon dont on regarde les personnes noires en France. C’est mon analyse personnelle. 

Dans le livre, vous parlez de 114 crânes de Sénégalais au Muséum d’histoire naturelle, par exemple. 

Ils sont dans l’inventaire ! Je faisais juste une recherche comme n’importe qui peut le faire et je suis tombé dessus. Je ne me souviens plus de l’intitulé précis de cet ensemble de restes humains, mais il y a tous ces crânes du Sénégal, de la Côte d’Ivoire, du Mali, de la Guinée… Je ne sais pas où ils sont aujourd’hui. Je me suis demandé si, dans les réserves des musées, il y a une pièce ou une étagère avec des crânes. Parce que je n’ai pas vu la nouvelle de leur restitution. 

Ça vous a révolté ? 

Oui. On arrive à un niveau de brutalité et de mépris par rapport à l’autre particulièrement frappant. D’autant que, quand on voit ce qui reste dans les archives, ces commandes sont écrites dans des lettres extrêmement polies, entre « gens civilisés », avec des remerciements. Et cette part de l’histoire coloniale, on n’en parle jamais. Même au Sénégal, dans ma scolarité, je n’ai pas appris cette part-là. J’ai appris la résistance à la colonisation par contre. 

La journaliste franco-finlandaise Taina Tervonen a fait une partie de sa scolarité au Sénégal. / Crédits : Chloé Vollmer-Lo

À l’époque des pillages, quand les bijoux sont envoyés en France, quelle est la réaction des spectateurs français ? 

Il y a une certaine forme d’arrogance. Quand les bijoux sont montrés pour la première fois, des journalistes écrivent qu’il y a des très belles pièces mais que ça ne peut pas être fait par des Africains. En gros, c’est trop beau. L’orfèvrerie très fine doit venir d’ailleurs, pensent-ils. J’ai montré les photos de ces bijoux à un bijoutier Saint-Louisien (Sénégal). Ce qui est intéressant, c’est qu’il les a regardés et a reconnu les formes, alors qu’ils dataient du 19e siècle. Il m’a dit comment les fabriquer, les techniques utilisées, celles qu’ils utilisaient encore. Il m’a dit le nom wolof de ces techniques. Il avait toujours ce savoir-faire. Mais, à l’époque, ce n’était pas possible de se dire que c’était des noirs qui les avaient fabriqués. 

Pour les objets du trésor de Ségou, vous avez découvert que certains bijoux avaient été volés. Une des objections pour les restitutions en France est pourtant que les États africains ne pourraient pas les protéger contre le vol et le trafic ? 

Quand on regarde l’histoire des bijoux, c’est assez frappant de voir le décalage entre le discours et la réalité. Pour le trésor de Ségou, il y avait au départ 96 bijoux et il n’en reste que 22 aujourd’hui dans les collections du Quai Branly. Il y a eu deux vols et certains bijoux ont aussi disparu : on ne sait pas si ce sont des vols, des numéros d’inventaire ont été mal attribués, ou s’ils ont été tout simplement égarés. Car les bijoux sont petits, ils peuvent se perdre dans les réserves. Les conservateurs le disent eux-mêmes : il y a des objets dont on ne connaît plus la provenance. L’étiquette est parfois tombée et on ne sait pas à quoi ça correspond, quelle est leur histoire. Les conservateurs sont très embarrassés par cette réalité. 

Cinq ans après le discours de Macron sur les restitutions, est-ce que les promesses ont été tenues ? 

Non, certainement pas ! Quand on regarde la quantité d’objets dans les collections des musées français et le nombre d’objets restitués de fait – moins d’une trentaine je crois à l’heure actuelle –, c’est compliqué de dire que les promesses ont été tenues. Mais les déclarations d’Emmanuel Macron, il faut le souligner, ont suscité un débat en France mais aussi en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et un peu en Grande-Bretagne aussi. Même si tout n’est sûrement pas dû à ce discours, un débat s’est mis en branle. Les gens qui travaillent dans les musées savent qu’il faut avoir cette discussion. Même s’ils ne sont pas toujours à l’aise. Et c’est ça le changement depuis cinq ans : on sait qu’il va y en avoir des restitutions, la question se pose pour de bon. Cette lame de fond ne va plus s’arrêter. 

À LIRE AUSSI : 200 rues parisiennes rendent hommage à la colonisation et c’est inadmissible